La Reserva de la Biosfera de Picos de Europa se encuentra en la Cordillera Cantábrica, entre las provincias de Asturias (40%), Cantabria (23%) y León (37%). La reserva tiene una superficie total de 67.455 hectáreas: la zona del núcleo cuenta con 17.364 hectáreas, la zona de tampón ocupa 45.545 hectáreas y el resto corresponde a la zona de transición.
La cota más alta alcanza los 2.650 metros sobre el nivel del mar, es el pico de Torrecedero. La cota más baja es de 75 metros sobre el nivel del mar, situada en el río Deva. Esto supone un desnivel enorme en una superficie pequeña. La Reserva abarca varios municipios en las tres provincias mencionadas: en Asturias (Amieva, Cabrales, Cangas de Onís, Onís, Peñamellera Alta y Peñamellera Baja), en Cantabria (Camaleño, Cillorigo de Liébana y Tresviso) y en León (Oseja de Sajambre y Posada de Valdeón).
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| Posada de Valdeón. Reserva de la Biosfera Picos de Europa. León. Castilla y León. España. |
Esta Reserva incluye la mayor formación caliza de la Europa Atlántica. Resultado de la acción erosiva de los glaciares cuaternarios y los ríos en la zona (Sella, Cares y Deva). Los agentes geológicos han dado lugar a formaciones espectaculares: hoces como en el desfiladero de los Beyos y en la garganta del Cares; simas sobre la roca caliza (algunas de las más profundas del mundo); y valles glaciares con forma de U, circos glaciares y lagos glaciares como los de Covadonga. Actualmente hay zonas de nieves perpetuas en los altos.
La coexistencia en el Parque de un clima templado oceánico y otro submediterráneo, facilitan la existencia de una flora muy diversa: abunda el bosque atlántico de hoja caduca con especies como hayas, pinos, acebos, avellanos, etc. ubicados al pie de los macizos y en las zonas más umbrosas de la Cordillera Cantábrica. También hay pequeños bosques de tipo mediterráneo con encinas, sabinas, madroños, fresnos, castaños, etc. en las zonas bajas alternándose con prados de siega. Hay flores de alta montaña que constituyen especies endémicas de la zona. El monte Corona, en Posada de Valdeón, posee el único bosque autóctono de tilos de Europa (únicamente hay otro en Japón).
En cuanto a la fauna, cabe decir que es excepcional porque hay especies propias del norte de Europa que encuentran en esta zona su límite sur; tambien hay especies propias del clima mediterráneo que tienen aquí su limite norte. Cabe destacar especies como el oso pardo, el lobo ibérico, el venado, el corzo y el urogallo. En las cumbres, el rebeco cantábrico, y múltiples especies de aves: águila real, el quebrantahuesos, etc. En las zonas más altas vive el gorrión alpino. Así como especies del hábitat fluvial: salmones, truchas y nutrias, anfibios y tritones alpinos.
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| Oseja de Sajambre. Reserva de la Biosfera Picos de Europa. León. Castilla y León. España. |
El territorio de la Reserva cuentan con restos de presencia humana desde el Paleolítico Superior; hay cuevas en la zona que se han declarado Patrimonio de la Humanidad. También hay en la reserva restos de épocas posteriores, como la Reconquista, que comenzó con la batalla de Covadonga, sucedida por la coronación de Pelayo como rey, que se sitúa en la Ermita de Corona, en el Valle de Valdeón.
La Reserva es uno de los territorios más frecuentados por el turismo de naturaleza. Hay una Red de Rutas Señalizadas, que cuenta un total de 30 sendas homologadas de Pequeño Recorrido (PR) y 2 Senderos de Gran Recorrido (la "Senda del Arcediano", por Asturias y León, y la "Ruta de la Reconquista", por Asturias, León y Cantabria). Estas rutas atraviesan valles glaciares, hayedos, bosques mixtos, prados de fondo de valle, pastizales alpinos, lagos glaciares, peñas, picos, etc. También hay muchas rutas de Alta Montaña.
A lo largo de 62,5 kilómetros atraviesa esta region el Sendero Histórico GR-1, que une las localidades de Ampurias (Gerona) y Finisterre (La Coruña). Aunque el sendero más espectacular es la Ruta del Cares.
El macizo occidental fue declarado Parque nacional por Alfonso XIII en 1918, como "Parque nacional de la Montaña de Covadonga", siendo el primer espacio protegido del país. La UNESCO aprobó en fecha 9 de julio de 2003 su consideracion como Reserva de la Biosfera.
Destacan cumbres tan espectaculares como el "Urriellu" o Naranjo de Bulnes, cuna del alpinismo español.
