El Convento de San Marcos es, juntamente con la Catedral, la Basílica de San Isidoro y la Casa de Botines, una de las joyas arquitectónicas de la ciudad de León. Es, además, uno de los grandes exponentes del Renacimiento en nuestro país.
Su construción tuvo lugar en el siglo XII. Bajo el reinado de Alfonso VII de León, la infanta Sancha de Castilla, hermana del rey, en 1152 realizó una donacion para que se construyese un edificio para el hospedaje de los "pobres de Cristo", dotandose a la ciudad de un refugio de los peregrinos que realizaban el Camino de Santiago. la construccion se llevó a cabo a las afueras de la ciudad amurallada y junto al río Bernesga.
El edificio ha estado afecto a muy diversos usos a lo largo de su historia. Fue la residencia principal de la Orden de Santiago en el Reino de León. en 1176 fue elegido su primer prior y, en 1184 fue enterrado allí Pedro Fernandez de Castro, primer maestre de la Orden de Santiago.
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| Convento de San Marcos, en León. Castilla y León. España. |
En el siglo XVI se derribó el edificio y, gracias a una donación de Fernando el Católico en 1514, se realizó una nueva obra por los arquitectos: Juan de Orozco, Martín de Villarreal y Juan de Badajoz el Mozo. Esta nueva obra se inició bajo el reinado de Carlos I.
La Iglesia fue consagrada en 1541. La construcción continuó hasta que fue paralizada en 1566, año en que los frailes fueron trasladados, y retomada en 1602, año en que regresan los frailes. En 1615 se finalizó la construcción de la escalera y en 1679 se concluye el claustro. Finalmente, entre 1711 y 1715 se amplió el edificio en direccion al río.
La portada y entrada principal tiene dos cuerpos y una peineta de estilo plateresco, en el siglo XVIII se añadieron elementos barrocos. En el primer cuerpo hay un arco de medio punto con roseta. Cuenta con medallones y un altorrelieve de Santiago en la batalla de Clavijo. Posee un vano de estilo barroco, con el escudo de armas de Santiago y los del Reino de León. Un óculo en forma de rosetón corona la portada.
El primer cuerpo posee ventanas de medio punto y pilastras platerescas, el segundo balcones y columnas con balaustradas. El zócalo se decora con medallones con personajes greco-latinos y de la Historia de España. El sobrezócalo se decora con ángeles.
La torre palaciega se construyó entre 1711 y 1714. Está decorada con la cruz de Santiago y un León. tambien resulta de interés el claustro, que se divide en varios tramos del siglo XVI, en uno de ellos hay un bajorrelieve que representa un Nacimiento; los otros dos tramos son de los siglos XVII y XVIII.
La iglesia es de estilo gótico hispano tardío (o "Reyes Católicos"). La portada está flanqueada por dos torres y entre ellas una bóveda de crucería. En una de ellas se encuentra grabada la fecha de terminación de la iglesia: 3 de junio de 1541. El interior presenta una amplia y espaciosa nave, con crucero separado por rejería, y el coro.
El edificio ha tenido diversos usos a lo largo de su historia, tras la supresión de su uso como Convento, los siguientes: prisión, Instituto de Segunda Enseñanza, Casa de Misioneros y Corrección de Eclesiásticos, Escuela de Veterinaria, Casa de Misiones de la Compañía de Jesús, Hospital Penitenciario, "Parada de sementales", Casa Central de Estudios de los Padres Escolapios, Oficinas del Estado Mayor del Séptimo Cuerpo del Ejercito, Prisión Militar, Campo de concentración de prisioneros republicanos durante la Guerra Civil española y la posguerra, Cuartel de Caballería, Diputación, Diócesis, Sede del Ministerio de Guerra, Hacienda o Educación.
En la actualidad, es un Parador Nacional de categoría 5 estrellas, conserva la iglesia consagrada y el Museo de León (desde 1869).
